日本 - 多民族國家

一般人對日本的印象也許就維持於民族國家上。雖說日本人口構成主要是大和族 (Yamato people)，而作為國家主體的他們也掌控著整個國家，事實上日本還有其他少數民族。土生的少數民族有愛努族 (Ainu people) 及琉球族 (Ryukyuan people)，外來民族有漢族和朝鮮族。

愛努族曾經遍佈整個日本本島東北以及北海道，後來由於大和族的擴張而逐漸失去領土，目前北海道剩下的族人大多已不會說愛努語。這個語言轉換的過程其實只是近百年的事，在之前愛努族幾乎被禁絕與大和族交流，而大和族要與之溝通亦只能派出受過訓練的翻譯員。

愛努語與日語差別巨大，只有少量相近字詞。大部分學者將之歸類為孤立語言 (isolated language)，但亦有少數學者認為愛努語可歸入阿爾泰語系 (Altaic languages)。

琉球族遍佈日本南方的琉球群島，如沖繩、奄美島、與那國島等。他們操不同的琉球語，語言之間不能相通。雖然如此，日本政府仍以政治原因將琉球語歸為日語方言。琉球語支被語言學家認為屬日本語系 (Japonic languages) 的一個分支。琉球人曾經有過文化興盛的琉球王國，國土雖小，政治上亦是中原皇朝及日本皇朝的輔庸，因其地處貿易航線重要位置而曾作為海上貿易大國而興盛。後來第二尚氏王朝被日本薩摩藩吞拼，大政奉還後便成大日本帝國的一部分。

目前不少琉球語已漸漸息微，但有些語言例如沖繩語 (Okinawan language) 仍然有不少人會說。

這兩支族群都地處日本列島的邊緣位置，而基因卻驚人地有相似性，因此有學者提出他們有著較重的古代繩文人的血緣，而大和族則相較之下更接近古代移民彌生人，雖然不論何者都同樣有繩文人和彌生人的血緣。

漢族及朝鮮族是近代移民，在此表過不提。

方言與語言

"A language is a dialect with an army and navy" - Max Weinreich


方言？語言？這兩個詞語的用法其實並不簡單，當中除了有嚴格語言學定義外，還有文化及政治上的考量。

根據語言學學理上的標準，兩種語言變體假如出現不能互相溝通及理解的情況，便可以將這兩種變體稱為語言。問題是，這個"金科玉律"存在著許多灰色地帶。例如單單是"理解"已並非非黑即白，而是可以有程度劃分。另外，葡語使用者大多能很好地理解西班牙語，但西語使用者卻不一定能聽懂葡語。這是理解的單向/雙向性的問題。

大多情況下，這兩個詞的使用是大家都接受的。舉個例子，日語和韓語是兩種不同的語言，這大家都接受，因為兩種語言不論是構造及政治因素都大不相同。挪威語和瑞典語被認為是不同的語言，但兩種變體事實上非常接近，而單純因為文化、歷史及政治因素而被劃分成不同語言。又如漢語，一般被認為是一種語言，當中包括作為標準方言的官話、其他方言的吳語及粵語等。但對漢語有一點認識的人都知道，單單是被稱作閩語的方言群已包含一堆不能互相通話的變體。這些從學理上來該劃分為語言的變體都因政治文化歷史文字因素而被劃為一種語言，也頗符合大一統思想的。

事實上，正因為這兩種概念並不是那麼單純與學理扣連，在應用上更沒可能單單因應某一因素。說粵語是語言沒錯，可是說粵語是方言也並不算錯。可是如果在理論語言學語境裡，也許把粵語稱作語言會比較準確。而社會語言學家為了這個定義的微妙性，早已提議一拼已語言變體 (Language variety) 稱呼這些不同的語言/方言。

從語言面向看中國少數民族 (1)：侗台語系

中國的「少數民族」包括除了漢族以外所有被中國官方認定的五十五個民族。另外還有不少「未被識別民族」，基於種種原因而未能獲得官方認同為獨立民族，僅自稱或他稱為獨立民族。

以下以語言及文字為角度去簡介中國的少數民族，文字將採用取自 Omniglot 的以該種文字書寫的世界人權宣言第一條 (UDHR #1)：人人生而自由，在尊嚴和權利上一律平等。他們賦有理性和良心，並應以兄弟關係的精神相對待。

侗台語系民族：

侗台民族古稱百越、獠 (僚) 人。越本為古中原人對南蠻之稱，後來引申為南方越地之意。百越意即南方越地的百個越部族。這個古稱其實未必有準確性可言，實際上是古代中原史觀下對所有習俗相近的某部分南方土著民族的泛稱。其中百越一支即為雒越，被認為是現今越南主體民族京族的祖先，但京族說的語言是南亞語系而非侗台語系，語言學上與百越族的語言差之甚遠。現今泰國的主體民族泰族 (Thai) 即古代遷移到東南亞的百越一支的後裔，以及另外現今閩地 (福建) 古代原住民亦是百越其中一支的閩越人，其所說的侗台語言對現今閩語亦有不小的影響。至於獠人，則來自於他們的自稱 (意即「我們族群」)。現今老撾 (Lao) 的國名即對應於「獠」。

過去的侗台民族分佈於整個東亞的南方，是該地世居族群之一。古代越 (今粵) 地的南越國即以百越族為主體民族，華夏族為統治民族的國家。經歷時代變遷，華南一帶的百越族逐漸被吸收到漢族當中，僅剩餘部分文化 (拾骨葬／執骨等) 及語言 (粵、閩等漢語的壯侗語言成份) 刁遺。

即使如此，仍有相當數量的侗台語系民族存續至今。其中至一的泰族在東南亞建立了強大的文明，在中國亦有不少少數民族屬於這個系統。不過，雖然系出同源，這些民族大部分已經建立了獨立的身份認同，以下介紹中國境內的侗台民族：壯族、布依族、侗族、黎族、傣族、仡佬族、水族、仫佬族、毛南族。

世界主要語系 (1)

維基百科有條目說明了甚麼是語系，也有一張很混亂的世界地圖告訴我們語系的大致分佈。

圖中可見某些語系被重點強調－－都是擁有為數不少分支且使用人數不少的語系 (language family)。它們被分為更多的語族。例如印歐語系底下是日耳曼語族、斯拉夫語族等等，另外在語族底下還有語支和語群。不過不同於生物學分類，在語系分類的層級劃分中的不同層級稱呼比較不重要，英語圈一般將語系或語族都通稱為 language family。所以高一級的印歐語系 (Indo-European family) 跟底一級的日耳曼 (Germanic family) 語族都是 family。

其實另外還有不少我們較不熟悉的語系，在圖中被極度略化了。美洲原住民的語言複雜繁多，語系數目十隻手指數不完，圖中卻以單色表示。原因倒很簡單，一來這些語系各自的使用人數稀少，尤其是美洲及澳洲原住民，經歷殖民風潮的災難後不論人數或是文化都減少了個大折扣。二來語系數量繁多，要標注也不是那麼簡單的事。

以下介紹印歐語系及漢藏語系。兩種語系按使用人口及重要性都具語系前列。

何謂語系？

何謂語系？

「語系」(language family) 是語言學中語言分類的基本單位之一。某些語言之間很相像，不論是詞彙或者語音系統，不過單純的相像不足以讓語言們成為一家。語系分類其中一個最重要的守則便是語言間的親屬關係。

上圖是印歐語系 (Indo-European languages) 的譜系樹。如同生物學中的演化論一樣，不同的語言間也許是從同一個母語言 (Parent language) 分裂出來，這樣的語言間便有了演化的聯繫。語言演化關係中的最大單位便是語系。像上面的印歐語系，便包含了從波斯語 (Persian, 伊朗通用的語言) 到英語 (English)，眾多分別極大的語言。單聽某兩種語言或許不會覺得有明顯的親屬聯繫，但語言學家往往做的便是從微小的痕跡中找出語言間親緣關係的證據。

也有不少語言因為語言接觸 (language contact) 的原因而很相像，最明顯的例子便是漢語 (Chinese languages) 與日本語 (Japanese language)。日本語有著大量的漢語借詞 (loanword)，例如「中国」(チュゴク chugoku)，或者更為基本的漢語數詞：

日語同時也有另外一套更底層的和語數詞系統用於序數 (ordinal numbers)，即ひとつ (hitotsu)、ふたつ (futatsu)、みっつ (mittsu) 等。這些詞彙與漢語並無關係，是日語具有不同演化史的證據之一。

另外日語及漢語語法差異極大，例如：

我已經吃了午飯。
我已經食咗午餐。

私はもうごはんを食べた。
watashi wa mou gohan o tabeta

漢語基本語序為SVO，與此相對的日語是SOV。

是故日語基本可以確定與漢語間沒有親緣關係，換句話說比較像走得較近的不同家庭。

一般對於語系這個概念，一般人大抵都有聽說過，卻很容易有不同的誤解。這些誤解大部分可能來自於眼見的語言表像，例如兩種語言看起來很相似，不過可以算是一個家族的語言只有那些具有演化關係的。

不同的語系間，慣常以「沒有演化上的關係」(no genetic relationship) 來形容。真要說的話當然也不能說是完全沒有關係。假如接受人類非洲起源說 (out-of-Africa theory) 的話，那就等於承認人類語言是 (或接近) 同宗的。這些語言也只是經歷了太長時間的演變及分化，才會形成不同的語系，而這些語系間的相似程度已經被漫長的演化歲月所掩蓋了。語系間被當成沒有演化聯繫，只是習慣及語言運用使然而已。

目前大部分語言都會以基因聯繫來決定語系分類，不過仍然有相當一部分所知甚少的語言，出於方便而以地域關係 (areal relationship) 來划分，例子如俄羅斯遠東地區的古西伯利亞語言 (Paleosiberian languages)。